O Sutra das Oito Percepções dos Grandes Seres pode ser dividido em duas partes. A primeira corresponde à primeira percepção; a segunda, às sete restantes. A primeira percepção relaciona-se à análise do mundo feita pelo Buda, que nela discute a impermanência, a vacuidade, a natureza da mente e o ciclo de nascimento e morte. O seu propósito é levar-nos a compreender a natureza do mundo em que vivemos. Nas sete percepções seguintes, o Buda ensina como viver neste mundo. Os conceitos mais importantes da primeira percepção são a impermanência e a vacuidade.

«A iluminação resulta de anos de prática. É difícil conquistá-la, porque o pensamento deve ser usado para purificar o pensamento; a atenção plena, para purificar a atenção plena; a mente, para se controlar a si própria. É como utilizar uma mão para se agarrar a si própria, ou um olho para se ver a si mesmo.»